Начинается данный рассказ с того, как профессор получил письмо, в котором его приглашают навестить госпожу Ляликову, которая тяжело заболела. Он отправляет на разведку своего товарища Королева.
Королев приехал в дом к Ляликовой. Женщина жалуется ему на плохое самочувствие своей дочери, его это несколько обескураживает, ведь она вполне обеспечена и является наследницей фабрики. Познакомившись с девушкой, он находит ее весьма некрасивой, но видит, что с ней что-то происходит и мало кто может помочь. Как он выяснил, причина подобных настроений крылась в депрессивных расстройствах, которые не давали спокойно жить ни ей, ни ее матери. Он предположил, что причина депрессии и угнетенного состояния кроется в одиночестве, а каким-то образом помочь ей может лишь скорое замужество. Беспричинное одиночество, вероятней сего, являлось следствием того, что рядом с ней не было рядом человека, которому она могла бы посвятить себя и свою жизнь. Если бы рядом с ней был такой человек – жизнь непременно бы обрела смысл и наполненность.
Во второй половине произведения Королев рассуждает о том, что жизнь тех, кто работает на фабрике, невероятно тяжела, он рассуждает о том, что людям элементарно не хватает средств, чтобы прокормить себя и свою семью. После чего он думает и о том, что Ляликова и ее дочь тоже, по сути своей, глубоко несчастные люди.
Спустя некоторое время Королев поговорил с дочерью Ляликовой (дочь звали Лиза). Он открыл для себя, что, несмотря на не вполне привлекательную и своеобразную внешность, она весьма умная и образованная девушка. Они практически всю ночь рассуждали о философских вопросах, о смысле жизни, о счастье. На следующее утро Королев покинул дом Ляликовых. Посещение девушки во многом изменило мировоззрение главного героя. Он долгое время пытался понять, отчего же они так несчастны, когда они материально независимы и не нуждаются ни в какой помощи.
Данный рассказ учит тому, что никакие материальные блага и финансовое благосостояние не определяют, счастлив или нет человек. Лишь теплые взаимоотношения и искренние чувство могут вызвать ощущения радости и безмятежности.
Полный текст рассказов Чехова