Король больше всего заботится о нарядах. Двое обманщиков предлагают ткань, которую якобы не видят глупые люди или те, кто не подходит для своей должности. Министры и сам король не видят ничего, но боятся признаться и хвалят работу.
Правитель выходит к народу в несуществующей одежде. Толпа поддерживает обман, пока ребёнок не произносит очевидное: король голый. Слова постепенно передаются от человека к человеку. Король понимает правду, но продолжает шествие. Сказка показывает, как страх общественной оценки заставляет людей вместе отрицать то, что каждый видит сам.