После смерти крестьянина Прокла его жена Дарья остаётся с детьми и тяжёлой работой. Скорбь соединяется с необходимостью поддерживать хозяйство. Уехав в лес за дровами, женщина оказывается среди зимнего холода, который постепенно лишает её сил.
Мороз предстаёт как властный сказочный персонаж и погружает Дарью в сон. Ей видится счастливая семейная жизнь, где муж ещё жив и всё наполнено трудом и достатком. Сон контрастирует с действительностью: женщина замерзает в лесу. Поэма соединяет социальную тяжесть крестьянской судьбы с лирической памятью о любви и семейном счастье.