Стоит на Волге город Бряхимово, вымышленный естественно автором, но такой, же провинциальный и тихий, как сотни других приволжских городов. И происходит здесь трагическая история любви девушки, которая могла произойти с любой из них живущих в этом городе.
С первых страниц пьесы мы знакомимся с семейством Огудаловых, где мать постоянно устраивает вечеринки с приглашением молодых, состоятельных людей с целью выдать замуж своих дочерей.
Потеряв мужа, Харита Игнатьевна живет довольно- таки небогато, и ей приходится выкручиваться разными способами, чтобы устроить благополучно личную жизнь девушек. Старшую дочь она сочетает браком за грузинского князя, который в итоге не сделал Ольгу счастливой и в порыве ревности убивает ее.
Средняя дочь уезжает с князем, который оказался мошенником, и теперь ее дочери, как и ее мужу, грозит долговая тюрьма. Остается одна надежда на Ларису, которая была хороша собой и привлекала в дом богатых людей не только своей изящностью, но и исполнением красивых романсов.
В доме часто бывают состоятельные господа, типа Васи Вожеватова, у которого была богатая торговая фирма, и Кнуров, самый зажиточный человек в городе, постоянно помогавший небольшими суммами для ведения хозяйства этому семейству. Но и хотя они приезжали к ним на вечеринки, оказывая материальную помощь, то у них в отношении к Ларисе совсем были несерьезные отношения. Она для них была как девушка для развлечения, и каждый из них готов был сделать ее своей содержанкой, но не более того.
Лариса, понимая, что без приданого, она никому не нужна, влюбляется в хозяина теплохода «Ласточки» Паратова. Она принимает его все ухаживания и подарки, а мать подыгрывает всему происходящему. Но, у богатых людей свои дела и причуды. Не попрощавшись с Ларисой, Сергей Сергеевич уезжает срочно, чтобы спасти свое имение.
Прошло практически полгода, а от возлюбленного девушка не получает ни весточки. Да и мать начала приглашать в дом каких-то сомнительных господ, одним из которых оказался проворовавшийся кассир. Это казус повлиял на их семейство и к ним перестали приезжать достойные господа. И тогда Лариса Дмитриевна решила выйти замуж за первого мужчину, который сделает ей предложение руки и сердца. Этим человеком оказался незаметный убогий чиновник Карандышев, который любил ее от чистого сердца и ухаживал за ней, только она этого не замечала.
Счастливый Юлий Капитоныч начинает подготовку к свадьбе, он покупает Ларисе платье из немецких кружев и устраивает в ее честь званый ужин, куда приглашает Кнурова и Вожеватова. Но эти господа презирают Карандышева, и не желают идти в этот дом. Только благодаря Огудаловой-старшей они принимают приглашение.
Возможно, и вечер бы прошел спокойно, но эту тихую идиллию нарушает известие о том, что в город прибыл Паратов, который так и не сумел спасти свое состояние, но нашел выход и женится на дочери хозяина золотых приисков. Он продает свой теплоход Вожеватову, и устраивает прощальную вечеринку в честь своей холостяцкой жизни.
Узнав, что Лариса выходит замуж за Карандышева, Паратов приезжает к ней в дом.
Здесь происходит разговор, где Сергей Сергеевич выуживает у девушки признание в любви, тем самым утешив свое самолюбие. Но в разговор вмешивается внезапно появившийся Карандышев, который оскорбляет Паратова непродуманной фразой, и между ними возникает конфликт. Харита Игнатьевна с дочерью улаживают произошедший конфуз, и приглашают Паратова к себе на ужин. Уязвленный поведением человека, ниже его ранга, и посягнувший на его девушку, Сергей Сергеевич мстит неучтивому жениху на ужине.
Он вместе с друзьями подпаивает Юлия Капитоныча и уезжают, забрав Ларису Дмитриевну с ее согласия на теплоход развлекаться.
Обесчестив Ларису, Паратов остается довольным, что он добился, наконец, этой девушки, и в то же время отомстил Карандышеву.
Лариса, пытается найти утешение у Васи, но тот, оставляет ее с Вожеватовым, ведь несколько минут он проиграл ее Мокию Пармёнычу. Кнуров предлагает стать его любовницей, и она в ужасе понимает, что сделала глупость. Никому она не нужна. Ею просто потешались и выбросили как ненужную куклу.
Лариса Дмитриевна хочет покончить жизнь самоубийством, но появляется Карандышев, успешно добравшийся до теплохода. Он просит Ларису не делать поспешных действий, и, говорит, что он все простил и сделает так, что все забудут о случившемся. Репутация ее будет сохранена. Но девушка, измученная такой жизнью, не соглашается на такие условия. Озлобленный, Карандышев убивает ее.
В конце произведения героиня никого не винит в своей смерти, она лишь благодарна за то,что ее избавили от позора и унижения.
Другие произведения Островского кратко