В доме Шабловых живет сама хозяйка дома, двое ее сыновей, адвокат Маргаритов и его дочь Людмила. В то время как младший из братьев трудится писцом у Маргаритова, старший Николай гуляет и проигрывает деньги в трактире. Когда младший сын Дормидонт возвращается домой и рассказывает все матери, он так же признается в том, что влюблен в Людмилу, однако, та сразу предупреждает его, что сердце девушки уже занято его старшим братом – Николаем. Юноша отказывается в это верить. Он желает признаться своей возлюбленной в своих чувствах, вопреки предупреждениям матери.
К Маргаритову приходит купец, они обсуждают закладную на имя вдовы Лебедкиной, адвокат обещает получить с нее деньги, которые та должна в течении двух недель. До этого в разговоре между хозяйкой дома Шабловых и Людмилой уже звучало это имя, и женщина сказала девушке, что ей кажется, будто эта вдова нравится Николаю, ее старшему сыну. В это время проигравшийся Николай присылает матери письмо с просьбой выслать ему денег. Влюбленная Людмила отдает свои последние деньги Шабловой для того, чтобы она отослала их сыну, все мысли девушки рядом с Николаем, поэтому признание решившегося Дормедонта остается без ответа.
Когда Николай возвращается из трактира Людмила признается ему, что деньги, которые он получил, дала она, она раскрывает ему свои чувства, рассказывает о том, что всегда метала влюбиться и он его любовь, ради него она готова пойти на любые жертвы и поступки. Николаю после такого нетрудно понять, что девушка в него влюблена.
Вдова Лебедкина посещает Шаблову для того, чтобы погадать на картах, она рассказывает о своих проблемах и долгах женщине, а так же упоминает что ее делом занимается адвокат Маргаритов. От Шабловой Лебедкина узнает о том, что тот живет в их дома, а его дочь влюблена в Николая. В голове вдовы возникает план, она зовет Николая с собой на прогулку, где просит его сделать так, чтобы Людмила выкрала ее закладную в обмен на это она обещает дать ему денег, чтобы он мог выбраться из долговой ямы в которую попал.
Людмила, которая беспокоится о Николае, начинает расспрашивать его о долгах. Николай начинает рассказывать девушке, что единственное его спасение это выкрасть закладную Лебедкиной, тогда он сможет расплатиться с долгами и покончить со своей старой жизнью. Он пойдет работать и начнет все с чистого листа. Влюбленная и готовая на все ради него Людмила отдает Николаю бумагу, которую тот просит.
Однако, когда Николай отдай бумагу Лебедкиной, та сжигает ее, а ему говорит, что не собирается ему ничего платить. Она его обманула. Уверенная в своей победе вдова приходит к Маргаритов и требует показать свою закладную и адвокат приносит ее. Женщина шокирована таким поворотом событий, она выспрашивает у Николая, как так произошло, но тот просто оказался более прозорливым, чем она.
Николай становится женихом Людмила, а половину из тех денег, что заплатила Лебедкина становится ее приданным. Если любовь настоящая, она обязательно все победит.
Другие произведения Островского кратко