У утки появляется птенец, который сильно отличается от остальных. Его считают некрасивым, дразнят и отталкивают. Он уходит с птичьего двора, переживает встречи с разными животными, охотничью опасность, одиночество и тяжёлую зиму.
Весной герой решается приблизиться к прекрасным лебедям, ожидая нового унижения или гибели. Но в воде он видит собственное отражение: из него вырос лебедь. Другие птицы принимают его, а люди восхищаются его красотой. Сказка показывает, что прежние оценки возникли из непонимания; пережитые страдания не делают героя высокомерным после перемены судьбы.