Мальчика, увезённого с Кавказа, оставляют в монастыре, где он вырастает вдали от родного дома. Однажды во время грозы Мцыри убегает. За три дня на свободе он переживает природу, видит молодую грузинку, борется с барсом и пытается найти путь на родину.
Дорога приводит его обратно к монастырю. Ослабевшего беглеца находят и приносят в прежнюю обитель. Перед смертью он рассказывает монаху о своих днях свободы, считая их настоящей жизнью. Последняя просьба связана с садом, откуда можно видеть кавказские горы: мечта о доме остаётся сильнее привычки к безопасному заключению.