В «Нищем» Лермонтов сначала показывает человека, просящего хлеба у святых ворот. Голод и нужда делают его просьбу предельно простой. Камень вместо пищи становится знаком жестокости, усиленным самим местом, где ожидается милосердие.
Во второй части сцена превращается в сравнение с любовным переживанием. Герой просил близости, но получил ответ, который ощущается как издевательство. Переход связывает телесную и душевную нужду, не объявляя их буквально одинаковыми.
Сила стихотворения — в конкретности подменённого дара. Образ камня выражает отсутствие сочувствия без длинного объяснения. Читатель сначала понимает несправедливость по отношению к нищему, а затем через неё воспринимает боль отвергнутой любви.