Китайский император узнаёт о прекрасном пении соловья и приглашает его во дворец. Голос живой птицы глубоко трогает слушателей. Но после получения механического соловья двор начинает предпочитать игрушку, которая повторяет заранее известную мелодию.
Живая птица улетает, а искусственная постепенно ломается. Когда император тяжело заболевает и к нему приходит Смерть, настоящий соловей возвращается и своим пением помогает победить болезнь. Он не требует постоянного заточения во дворце и обещает прилетать, рассказывая о жизни за его стенами. Свободное живое искусство оказывается сильнее удобной механической копии.